Tema: Leonardo Torres Quevedo

Leonardo Torres Quevedo nació el 28 de diciembre de 1852, en Santa Cruz de Iguña (Molledo, Santander). Su padre, Ingeniero de Caminos, era de origen vasco y jiennense, mientras que su madre era oriunda de la montaña cántabra. La familia residía en Bilbao, y pasaba grandes temporadas en su pueblo natal. En 1868 concluye los estudios de Bachillerato en Bilbao, y se desplaza a París para proseguir estudios durante otros dos años. Por esta época, el padre de Torres Quevedo trabajaba en la empresa del ferrocarril Sevilla-Cádiz. La familia se traslada a Madrid en 1870. Al año siguiente, Leonardo ingresa en la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos, finalizando sus estudios en 1876. Durante este tiempo, tuvo lugar el sitio de Bilbao por las tropas carlistas, y Leonardo se alistó voluntario para la defensa de la ciudad. Termina la carrera con el número cuatro de una promoción de siete. Ejerce brevemente la profesión, en los ferrocarriles, y viaja por Europa, impregnándose del progreso científico y de los nuevos adelantos de la técnica en una época en que comenzaban las aplicaciones de la electricidad. A su regreso, se instala en su provincia natal, donde se casa en 1885 y que será la residencia del matrimonio durante sus primeros años. Ocho hijos serán el fruto de este matrimonio; uno de ellos también sería Ingeniero, y colaboraría con su padre en diversos trabajos. Torres Quevedo dedica estos años al estudio y a la experimentación por cuenta propia. En 1893, a los 41 años, presenta su primer trabajo científico, iniciándose un período de frenética actividad de unos 30 años de duración. Es de destacar que hasta que empezó a ser conocido por sus inventos él mismo sufragó sus investigaciones. En 1899 se traslada a Madrid, donde participa, aunque no activamente, en la vida cultural de la capital. Desde hacía unos años disfrutaba de considerable fama y prestigio. En 1901 es nombrado Director del recién creado «Laboratorio de Mecánica Aplicada» (después, de Automática), cargo en el que desarrollaría gran parte de su producción científica posterior. Dicho Laboratorio se había creado posteriormente a una campaña en este sentido promovida por el Ateneo de Madrid, y sería pionero en nuestro país en la fabricación de material de calidad para la experimentación científica. Torres Quevedo falleció el 18 de diciembre de 1936, en Madrid, a punto de cumplir 84 años de edad. En plena Guerra Civil, el acontecimiento pasó inadvertido, alcanzando la noticia de su muerte cierta resonancia en el extranjero

Dirigibles
El trabajo de Torres Quevedo en materia de aerostación (para utilizar el término al uso en la época) es fruto del interés mostrado por el Ejército, desde finales del siglo XVIII, en el uso militar de los globos y dirigibles. Sin embargo, no sería hasta las dos últimas décadas del siglo XIX cuando dicho interés toma forma en la creación de un cuerpo militar a tal efecto, y en la adquisición de diverso material. Así, en 1902, Torres Quevedo presenta en las Academias de Ciencias de Madrid y París el proyecto de un nuevo tipo de dirigible. Este nuevo diseño solucionaba el hasta entonces grave problema de suspensión de la barquilla, incluyendo un armazón interior de cables flexibles que dotaban de rigidez al dirigible por efecto de la presión interior. Con ello se consiguen las ventajas de un armazón rígido, evitando su fragilidad y otros inconvenientes.
Durante 1905, Torres Quevedo dirige la construcción del primer dirigible español, con la ayuda del entonces capitán (luego famoso general) Alfredo Kindelán. Los trabajos se desarrollan en el Servicio de Aerostación Militar del Ejército, creado en 1896 y situado en Guadalajara. Finalizan con gran éxito, y el nuevo dirigible, el "España", realiza numerosos vuelos de exposición y prueba. Este dirigible no debe confundirse con otro posterior de idéntico nombre que el Ejército adquirió en 1910 a la casa francesa ASTRA. Mientras tanto, se había iniciado una fructífera colaboración entre Torres Quevedo y dicha casa francesa, para lo cual llegó a trasladarse a Francia. Finalmente, ASTRA compra la patente del dirigible español, con una cesión de derechos extendida a todos los países exceptuando España, para posibilitar la construcción del dirigible en nuestro país. Así, en 1911, se inicia la fabricación de los dirigibles conocidos como "Astra-Torres". Algunos ejemplares fueron adquiridos por los ejércitos francés e inglés a partir de 1813, y utilizados durante la I Guerra Mundial, en muy diversas tareas, fundamentalmente de protección e inspección naval.
Durante 1918, Torres Quevedo diseñó, en colaboración con el ingeniero Emilio Herrera Linares, un dirigible transatlántico, al que llamaron "Hispania", y que llegó a alcanzar el estado de patente, con objeto de realizar desde España la primera travesía aérea del Atlántico. Diversos problemas de apoyo y financiación demoraron en proyecto. En 1919, la travesía fue realizada exitosamente por vez primera por un dirigible británico, y nuevamente en 1921 por el famoso dirigible alemán "Graff Zeppelin", que completó el viaje Sevilla-Buenos Aires, alcanzando la noticia una gran repercusión mundial, y siendo todo un acontecimiento en Sevilla.
Acabada la I Guerra Mundial, la sociedad ASTRA continuaba la fabricación de los dirigibles "Astra-Torres". En 1924, Japón compró un dirigible de este tipo para incorporarlo a su entonces naciente Armada, realizándose diversas modificaciones para dotarlo de armamento. A partir de este fecha, y debido a los avances producidos en la aviación militar, se abandonó el uso militar de dirigibles, continuando su uso civil.

Transbordadores
La experimentación de Torres Quevedo con el transbordador (o funicular o teleférico) se inicia en 1887, todavía residiendo en Molledo. El primer transbordador lo construye en su propia casa, para salvar un desnivel de unos 40 metros. Su longitud es de unos 200 metros y su tracción era de origen animal (una pareja de vacas), con una vulgar silla como barquilla. Posteriormente, construyó el denominado "transbordador del río León", de mayor envergadura, ya con motor, y que fue utilizado exclusivamente para transporte de materiales, no de personas.
En 1890 presenta sin éxito su transbordador en Suiza, país muy interesado en dichos ingenios debido a su naturaleza montañosa, y donde ya se utilizaban algunos funiculares para carga de bultos, nunca de personas, debido a problemas de seguridad. Su proyecto es rechazado sin contemplaciones, y los periódicos suizos se permitieron algunos comentarios irónicos. En 1907, Torres Quevedo construye el primer transbordador apto para el transporte público de personas, en el Monte Ulía en San Sebastián. El problema de la seguridad se había solucionado mediante un ingenioso sistema múltiple de cables-soporte, liberando los anclajes de un extremo que sustituye por contrapesos. El diseño resultante era de gran robustez, y soportaba perfectamente la ruptura de uno de los cables de soporte. La ejecución del proyecto corrió a cabo de la "Sociedad de Estudios y Obras de Ingeniería", de Bilbao, que construyó exitosamente otros transbordadores en Chamonix, Río de Janeiro, etc, destacando el Spanish Aerocar en las cataratas del Niágara, en Canadá, que ha alcanzado considerable fama. Este transbordador se inauguró en pruebas el 15 de febrero de 1916, por una empresa española, de capital español y con tecnología española (The Niagara Spanish Aerocar Co. Limited). La inauguración oficial tuvo lugar el día 8 de agosto de 1916, abriéndose al público al día siguiente. El transbordador, sin más que menores modificaciones, sigue en activo hoy día, con ningún accidente digno de mención, constituyendo un atractivo turístico y cinematográfico de gran popularidad.

Algunas imagenes:

Spanish Aerocar:

Radiocontrol
En 1903, Torres Quevedo presentó el Telekino en la Academia de Ciencias de París, acompañado de una memoria y haciendo una demostración experimental. En ese mismo años obtendría una patente para tal invento en Francia, España, Gran Bretaña y Estados Unidos.
El Telekino consistía en un autómata que ejecuta órdenes transmitidas mediante telegrafía sin hilos. Constituyó el primer aparato de radiodirección del mundo, y es un pionero en el campo del mando a distancia. En 1906, en presencia del Rey y ante una gran multitud, demuestra exitosamente en el puerto de Bilbao su invento, guiando un bote por control remoto. Posteriores intentos de desarrollar torpedos teledirigidos fueron frustrados por falta de financiación.
Máquinas analógicas de cálculo
Las máquinas analógicas de cálculo buscan la solución de ecuaciones matemáticas mediante estudio de fenómenos físicos. Los números están representados por magnitudes físicas, que pueden ser rotaciones de determinados ejes, potenciales o corrientes eléctricas, etc. Un proceso matemático se transforma en estas máquinas en un proceso operativo de ciertas magnitudes físicas que conduce a un resultado físico que se corresponde con la solución matemática buscada. El problema matemático se resuelve pues mediante un modelo físico del mismo. Desde mediados del siglo XIX se conocían diversos artilugios de índole mecánica, como integradores, multiplicadores, etc. En esta tradición se enmarca la obra de Torres Quevedo en esta materia, que se inicia en 1893 con la presentación en la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Memoria sobre las máquinas algébricas. En su tiempo, esto fue considerado "como un suceso extraordinario en el curso de la producción científica española". En 1895 presenta la Memoria Sur les machines algébraiques en un Congreso en Burdeos. Posteriormente, en 1900, presentará la Memoria Machines á calculer en la Academia de Ciencias de París. En ellas, examina las analogías matemáticas y físicas que son base del cálculo analógico o de cantidades continuas, y cómo establecer mecánicamente las relaciones entre ellas expresadas en fórmulas matemáticas. Su estudio incluye variables complejas, y utiliza la escala logarítmica. Desde el punto de vista práctico, muestra que es preciso emplear mecanismos sin fin, tales como discos giratorios, para que las variaciones de las variables sean ilimitadas en ambos sentidos.
En el terreno práctico, Torres Quevedo construyó toda una serie de máquinas analógicas de cálculo, todas ellas de tipo mecánico. En estas máquinas existen ciertos elementos, denominados "aritmóforos", que están constituidos por un móvil y un índice que permite leer la cantidad representada para cada posición del mismo. El móvil es un disco o un tambor graduado que gira en torno a su eje. Los desplazamientos angulares son proporcionales a los logaritmos de las magnitudes a representar. Utilizando una diversidad de elementos de este tipo, pone a punto una máquina para resolver ecuaciones algebraicas: resolución de una ecuación de ocho términos, obteniendo sus raíces, incluso las complejas, con una precisión de milésimas. Un componente de dicha máquina era el denominado "husillo sin fin", de gran complejidad mecánica, que permitía expresar mecánicamente la relación y=log(10x+1), con el objetivo de obtener el logaritmo de una suma como suma de logaritmos. Con propósitos de demostración, Torres Quevedo también construyó una máquina para resolver una ecuación de segundo grado con coeficientes complejos, y un integrador.
Ya a mediados del siglo XX, el desarrollo de las técnicas electrónicas terminó con este tipo de máquinas. Los elementos fundamentales se sustituyen por circuitos electrónicos, y comienza la breve era de la computación analógica electrónica, que quedó rápidamente obsoleta gracias al uso del ordenador digital y al desarrollo del cálculo numérico.

Jugadores ajedrecistas
Torres Quevedo construyó dos versiones de lo que, sin duda, constituye su más llamativo invento: el jugador ajedrecista. Se trata de un autómata jugador de final de partidas de ajedrez: juega el rey y torre blancos (máquina) contra el rey negro (jugador humano). El resultado (victoria de las blancas) del juego está determinado algorítmicamente. Para simplificar el diseño, el autómata lograba siempre el jaque mate, si bien no por el camino más corto. El primer jugador fue construido en 1912 y expuesto en París en 1914, ocasionando gran sensación. Disponía de un brazo mecánico para mover las piezas, y de sensores eléctricos en el tablero para conocer su ubicación. El segundo jugador, de 1920, fue construido por su hijo Gonzalo, y en él el movimiento de las piezas se consigue mediante imanes dispuestos bajo el tablero. Ambos ingenios eran de naturaleza electromecánica, y se citan como precursores de la Inteligencia Artificial. Ciertamente, constituyeron el primer intento exitoso de construir un autómata que jugase realmente a un juego humano, lo que se venía intentando desde el siglo XVIII.
Automática
En este campo, su propósito era explorar a fondo las nuevas facilidades que ofrecían las técnicas electromecánicas, e ir más allá de las supuestas limitaciones de las máquinas. De hecho, sus trabajos en radiocontrol, autómatas jugadores y maquinaria analógica de cómputo forman parte de su trabajo en este campo, si bien en su vertiente aplicada. Torres Quevedo realizó un importantísimo aporte teórico a la Automática (término que él introdujo en España), mediante la publicación, en España y Francia, en 1914, de una Memoria denominada Ensayos sobre Automática. Su definición. Extensión teórica de sus aplicaciones, en la que enuncia los fundamentos teóricos de la automática y expone proyectos de sistemas para realizar operaciones aritméticas por procesos digitales. Es su obra escrita más importante, y está considerada como clásica y paradigmática en la materia. Este trabajo enlaza directamente con el trabajo, casi un siglo antes, de Charles Babbage y su máquina analítica. Torres describe los esfuerzos de Babbage, y proporciona un diseño de una máquina capaz de calcular automáticamente el valor de la fórmula ax(y-z)2. Incluye dispositivos electromagnéticos para almacenar dígitos decimales, realizar operaciones binarias, y comparar cantidades. La máquina sería controlada mediante un programa no modificable, que incluiría sentencias de salto condicional. Como medio de almacenamiento del programa se propone un conjunto de áreas conductoras montadas sobre la superficie de un cilindro rotatorio. La memoria, además, contiene la primera formulación conocida de la aritmética de punto flotante. La impresión general de este magnífico trabajo es que Torres Quevedo hubiera sido perfectamente capaz de construir un computador digital electromecánico con un adelanto de unos 20 años, si hubiera tenido la motivación y apoyo económico necesarios. Esta memoria ha sido reimpresa varias veces; p.e. [6]. Como primera versión de una máquina de tales características, en 1920 presentó en París el ingenio denominado "aritmómetro electromecánico", que consistía en una máquina calculadora conectada a una máquina de escribir en la que se tecleaban los números y las operaciones, en el orden en que iban a ser ejecutadas. El cálculo se realizaba sin intervención alguna de operador humano y cuando finalizada, los tipos de la máquina de escribir escribían automáticamente el resultado. Este aparato es la primera concepción práctica y operativa conocida de una calculadora digital. Era capaz de realizar tanto operaciones aritméticas comunes como operaciones lógicas (comparación de números, etc).
Buena prueba del interés que generaron sus trabajos en Automática es la publicación en 1915 de un artículo sobre su obra, en la prestigiosa revista "Scientific American": Torres and His Remarkable Automatic Devices.

Reconocimiento de su obra
Torres Quevedo alcanzó ya en vida un enorme prestigio y reconocimiento a nivel mundial, sobre todo en España y Francia. Entre sus numerosísimos méritos y distinciones, destacaremos la imposición en 1916, por Alfonso XIII, de la Medalla Echegaray creada por la Academia de Ciencias. En 1918, rechaza el cargo de Ministro de Fomento. En 1920 se produce su ingreso en la Real Academia Española de la Lengua, sucediendo a Benito Pérez Galdós. La Academia reconocía así su participación en la tarea, inconclusa, de redactar un Diccionario Tecnológico, con el que se pretendía resolver el problema de la invasión de neologismos científicos y técnicos, principalmente de origen anglosajón, y que ya en aquella época era preocupante. En 1922 es nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de la Sorbona. En 1927, se le nombra uno de los doce miembros asociados de la Academia de Ciencias de París, y, al año siguiente, es Presidente de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, de la que era miembro desde 1901. Otras distinciones: Gran Cruz de Carlos III, Comendador de la Legión de Honor Francesa, Inspector Honorario del Cuerpo de Ingenieros de Caminos, Presidente de la Sociedad Matemática Española y de la Sociedad Española de Física y Química, y un larguísimo etcétera. En los años siguientes a su fallecimiento, se creó un Instituto con su nombre, adscrito al CSIC. En 1953 tuvieron lugar diversos actos con motivo del centenario de su nacimiento.
Actualmente, su memoria se honra a nivel institucional mediante el Premio Nacional "Leonardo Torres Quevedo" de Investigación Técnica, concedido por el MEC a "aquel investigador español cuya obra en su conjunto constituya una contribución eminente al progreso mundial". Es de destacar la labor de la asociación "Amigos de la Cultura Científica", de la UPM de Madrid, que en colaboración con diversas entidades organiza cada cuatro años el Simposio "Leonardo Torres Quevedo: su vida, su tiempo, su obra". El Simposio se ha celebrado en los años 1987, 1991 y 1995, y está organizado en torno a áreas temáticas: transbordadores, dirigibles, automática, etc. Los trabajos presentados se publican en unas interesantes Actas. Igualmente, la Asociación participa en la celebración de eventos y exposiciones dedicadas a la obra del ilustre ingeniero, por ejemplo en 1991 (75 años de transbordador sobre el Niágara) y 1995 (Los comienzos de la aerostación en España), editándose con tal ocasión interesantes folletos divulgativos y diverso material gráfico.
Sin embargo, el mejor homenaje a su obra es mantener en estado operativo la mayor parte de sus inventos y desarrollos, algunos de los cuales pueden observarse en el Colegio y en la E.T.S. de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de Madrid.

Has hecho bien colocando a este paisano aquí, su tierra natal no le olvida con calles e institutos.

Uno de los "grandes" de España. A veces no suficientemente valorado.

Aunque sea reconocido por tener alguna calle o algún instituto con su nombre, siento que sus paisanos más cercanos no alcanzamos a entender la grandeza de este hombre.

Es una pena que el Valle de Iguña siga tan reacio a valorar su legado. Es mejor seguir creando una falsa historia y mitología cántabra.